茶起源于中国西南地区（云南、贵州、四川），是世界茶树的原产地和起源中心。人类利用与栽培茶的历史可追溯至数千年甚至数百万年前，经历了从药用、食用到饮用的发展过程。传说神农尝百草与"得荼而解之" 《神农本草经》记载："神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之"，其中"荼"（tú）即古"茶"字 - 传说神农氏在野外煮水时，几片茶叶飘落锅中，饮后觉神清气爽、诸毒渐解 。《神农·食经》亦载："茶茗久服，令人有力悦志"，说明古人早已认识到茶的保健功效 这一传说虽带有神话色彩，却反映了茶最早被当作解毒药物使用的历史事实。我国的考古也实证了茶文化跨越数千年的演变历程，200-500万年，贵州晴隆云头山发现四球茶籽化石是世界唯一茶籽化石，证明了茶树古老起源； 约6000年前浙江余姚田螺山人工栽培茶树根、叶、果则是最早人工种植茶树证据，约4700年前陕西汉阴发掘的炭化茶籽与云南大叶种茶树DNA相似度达92% ；约2400年前（战国早期）山东邹城邾国故城原始瓷碗中煮泡过的茶渣是世界最早饮茶实物证据，将饮茶史推至战国早期；约2150年前（西汉）陕西汉阳陵茶叶遗存是最古老的茶叶实物之一，2016年获吉尼斯认证。根据文献记载：茶从商周贡品到汉代的普及也得到了实证：商周时期（约公元前1600-前256年）《华阳国志·巴志》载：巴子国"土植五谷...荼、蜜...皆纳贡之"，"园有芳蒻、香茗"，表明茶已成为贡品并有人工栽培；汉代（公元前202-220年）王褒《僮约》（公元前59年）中"烹荼尽具"、"武阳买荼"是最早关于茶叶贸易和茶具的明确记载，此时茶已从西南地区传播到长江中下游，成为日常饮品。

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