虽然唐代最重要的大宗商品和商业作物仍然是稻米，但是这个朝代非粮食的“消遣”食物的出现也值得特别关注。这些食品对于农民的生计而言并没有突出贡献，但是它们被能卖到城市以满足城市消费者日益增长的需求。它们伴随着新的消费方式或者潮流一起出现，人们以此定义自己的身份以及所属的社会群体。这些非粮食的“消遣”食品中最重要的也是影响最为深远的莫过于茶叶和糖。

其中茶叶是唯一一种起源于中国并在世界范围内广泛流行的作物。茶树的种植首先出现于中国，这已经形成了广泛的认同和共识，并且一般认为中国是第一个加工和浸泡茶叶作为饮品的国家。除此之外，因为不断变更的名称，饮茶的早期历史已经很难准确追溯了，最初这种植物的名称还同时被用来称呼几种带有苦味的蔬菜，并且药用茶叶的术语也在不断变化中。清代学者顾炎武通过研究石碑碑文证明，直到公元9世纪“茶”这个现代名称才固定下来。

然后有资料表明，在战国时期（公元前481年-前221年）四川就已经开始种植茶树，并把茶叶加工成一种饮品。还有一则汉代的资料显示，内容是在一个城市买茶叶运输到另一个城市。到了公元220年汉代灭亡为止，种植和消费茶叶已经扩展到了长江下游地区，在南北朝时期，饮茶已经与南方的生活习惯联系到了一起，这与成为北方特征的乳酪饮料形成鲜明对比。这段时间草药的记录也表明茶叶可入药，经常与诸如葱或者姜之类的其他植物一起煮沸做药。

但是只有在唐代茶叶才成为一种全国范围内的饮品，与一系列文化活动相联系。饮茶文化在北方的传播出于许多原因，与其在佛教寺院的使用紧密相关。僧侣们不应该在午后食用固体食品，于是他们依赖于液体，茶叶对于帮助他们在坐禅时保持清醒和专心特别有好处。《圆仁日记》证实了这一点，旅行者们经常留在寺院中，茶水的招待也成为欢迎他们的一种标准方式，并且给客人上茶成为殷勤好客的一种表达，逐渐在世俗信徒中流行开来。由于最好的茶叶生长于山坡，那里坐落着许多寺院，佛教僧侣们开始自己生产茶叶，作为他们众多的经济活动之一。

饮茶很快从佛教寺院扩散到整个中国社会。考虑到佛教在北朝的威望，看起来至少朝廷是知晓僧侣们饮茶习惯的，在那里茶有时用于典礼而非饮乐之物。更为重要的是，茶在僧侣和文人的社会交往中作用明显，如同诗赋中所清楚描述的：

茶

香叶，嫩芽，

慕诗客，爱僧家

……

元稹在开头一行用了一个字，第二行用了两个字的对句，第三行用了三个字的押韵对句，以此类推，按照这样的原则完成了这首宝塔诗。关于茶的主题是如此之多，以至于一些人甚至单独将“茶诗”用作一种特殊的文学体裁。

有关茶的第一部伟大作品是出版于公元8世纪60年代茶圣陆羽的《茶经》，它也为我们提供了关于当时如何种植茶树和制作茶叶的大部分知识。陆羽幼时就成了孤儿，在一座寺院长大，他死后被埋葬在了佛塔旁边，佛塔里放置着抚养他成人的和尚

的舍利。根据同时代的人记述，他的书引发了对于茶具和其他用具的一股热潮，到了唐末在作为城市娱乐活动新场所而出现的许多茶馆中，他已经被当做守护神供奉起来。这本书的内容包括：茶叶名称和质量、茶叶的挑选和制作过程、相关的器具、烹煮的艺术、饮用的艺术、历史考据以及每个地区最好的茶叶。

实际上，茶叶的区域特点对于其作为商业产品的开发至关重要。散布在南方超过40个道州县都有丰富的茶叶产量，对于哪里出产的茶叶最好有着持续不断的争论。这种争论甚至已经持续到今天。竞争使得每个地区都将第一批新茶进贡给朝廷，于春天的清明节在帝国的宴会上使用。这就是最早的明前茶的记载。来自于江苏和浙江交界处的茶叶在唐代特别有名。晚唐的皇帝甚至通过赠送特别挑选的茶叶作为对官员的奖励。饮茶的游戏在朝廷发展起来，茶叶也成为科举考试时应试者的首选饮品。茶叶生产帮助现在的湖北、湖南、江西、安徽、浙江和福建等省重塑了其区域经济特质，在这些地区是一种很有价值的作物。

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